Nguyên tố vi lượng là những nguyên tố có hàm lượng dưới 0,01% trong cơ thể, chỉ chiếm 0,05% tổng lượng các nguyên tố trong cơ thể, đóng vai trò sinh học quan trọng trong điều kiện nồng độ thấp thích hợp.
Trong cơ thể người có thể tìm thấy khoảng 70 loại nguyên tố vi lượng hầu như bao gồm đại bộ phận các nguyên tố, trừ các nguyên tố đa lượng tồn tại trong tự nhiên. Nguyên tố vi lượng trong cơ thể phần nhiều là các nguyên tố kim loại chúng tham gia phản ứng sinh hóa của cơ thể khi mất đi một hay nhiều điện tử để hình thành nên các ion dương.
Nồng độ và dạng chức năng tính của các nguyên tố vi lượng được giới hạn trong một phạm vi hẹp. Sự phân bố của các nguyên tố vi lượng trong cơ thể rất không đồng đều nhau. Sự chênh lệch về hàm lượng giữa các nguyên tố khác nhau, hoặc giữa các tổ chức và vị trí khác nhau của cùng 1 nguyên tố có thể lên đến 2-3, thậm chí 10 cấp số lượng. Biện pháp kiểm tra xác định trước kia chỉ có thể dùng để xác định được một số chất dinh dưỡng có hàm lượng tương đối lớn như protein, lipit, và cacbohidrat và lượng của chúng được tính bằng % gam, các chất khoáng, vitamin… thì được tính bằng % miligam. Căn cứ theo tác dụng sinh học các nguyên tố vi lượng được chia thành:
- Các nguyên tố vi lượng cần thiết đã được xác nhận là không thể thiếu trong việc duy trì hoạt động sống bình thường của cơ thể, lượng cung ứng mỗi ngày cho cơ thể người được tính bằng mg hoặc µg. Các nguyên tố vi lượng mà quốc tế đã công nhận tổng cộng 14 loại là đồng, coban, selen, bo, flo, sắt, iot, mangan, molyden, niken, kẽm và asen, crom, vanadium.
- Có những nguyên tố vi lượng hàm lượng về mặt cơ bản rất rõ ràng, nhưng nó có cần thiết cho cơ thể con người hay không thì vẫn còn đang nghiên cứu như bari…
- Có nhữngnguyên tố vi lượng đã được cơ bản công nhận là nguyên tố có hại, nhưng quan sát trên động vật cho thấy cá biệt trong số đó lại có khả năng là cần thiết cho cơ thể người như cadimi, beri,… Nguyên tố vi lượng không thể thiếu được đối với cơ thể người nhưng nếu nhiều hơn thì có hại, đây là lĩnh vực mới.